浙江嵊县东乡黄泽镇人。由于家境困难，年刚满10岁，她的母亲就想托人带她去上海做童工，结果未能如愿。摆在她面前另外一条路就是做童养媳。范瑞娟怕做童养媳，1935年3月，她听说镇上戏班招收学徒。马上赶去报了名，进了龙凤舞台。开蒙师傅黄炳文教她第一个戏是《一女换太子》。她学成的第一个戏是《失罗衫》，接着又学了《玉如意》、《碧玉簪》、《杀妻救主》等戏，随即随科班到绍兴一带演出。1937年，13岁的范瑞娟已成为龙凤舞台的佼佼者，挂了头牌。
    谁知好景不长，龙凤舞台并给仙凤舞台，范瑞娟做了二肩小生，到诸暨演出。当时遇日机轰炸，姐妹们各自逃难，她沿途乞讨，历尽艰险，才回到家乡。同年阴历12月，范瑞娟带一只包头箱、一只旧藤篮，辗转到了上海，参加越升舞台演出。老板见范瑞娟穷，没有“行头”，只让她跑龙套，有时还叫她演丑角。然而，范瑞娟身处逆境并不灰心丧气，不论演什么角色，都一丝不苟，认真对待。她怀着对艺术的满

腔热忱和一股韧劲，抓住一切机会向别人“偷戏”。在她的小本本上记下的词儿、谱儿、板式，别字、错字连篇，还标了各种各样的图画符号，简直是一本“天书”。1939年，范瑞娟与尹桂芳搭档，两人同住一个房间，早起一同练功。平日一同练毛笔字，尹大姐还主动地把“行头”借给她。这期间，范瑞娟演出了《玉连环》、《孟丽君》等戏。在上海初露头角。1941年，范瑞娟与竺素娥、邢竹琴合作，更显示了精湛的表演技艺。1942年下半年，范瑞娟终于正式挑起头肩小生的重担，在越剧舞台上红起来了。
    范瑞娟在长期的舞台实践中，成功地塑造了梁山伯、许仙、韩世忠、李秀成、文天祥、岳飞等包括才子、书生、历史人物等艺术形象。特别是她塑造的梁山伯，更深得观众喜爱，梁山伯的形象已家喻户晓。1953年，她与袁雪芬主演的《梁祝》，拍摄成我国第一部彩色戏曲片。第二年，参加第八届国际电影节，获得音乐奖。当时，周恩来总理正在日内瓦出席国际会议，他打电报把正在捷克斯洛伐克参加电影节的范瑞娟叫到日内瓦，会见了世界著名电影艺术家卓别林。卓别林高兴地对周总理说：“她的梁山伯演得好。”
    范瑞娟为扶植、培养青年演员倾注了全部心血，说：“我愿为后来者做一块铺路石。”